心臓は収縮することで血液を送り出します。このときにかかる最も高い圧力が最高血圧（収縮期血圧）です。また、心臓は拡張して肺から送られてきた血液をため込みますが、そのときの最も低い圧力が最低血圧（拡張期血圧）です。

血圧の適性範囲については、1999年にWHO（世界保健機関）が、これまでよりも低い値を正常値と定めました。それにより、現在では、正常域の最高血圧は130mmHg未満、最低血圧は85mmHg未満となっています。最高血圧が140mmHg以上、最低血圧が90mmHg以上になると、高血圧と判定されます。

我が国でもこのWHOの基準に準拠していますが、血圧は加齢とともに上昇していく傾向があることから、日本高血圧学会では、高齢者について高血圧治療の国内独自の基準を設けています。それによると、降圧目標値は次の通りです。

【最大血圧】

【最小血圧】

高血圧になると血管が硬くなり、血管の内径が狭くなっていく動脈硬化になりやすく、心臓疾患や脳血管障害の危険因子となります。そのため、高血圧は“サイレントキラー（静かな殺人者）”ともいわれているのです。